Kentucky is de Bluegrass State. Voor een staat met veel staatssymbolen, is het een beetje vreemd dat de “bijnaam” nooit officieel erkend is, hoewel de naam voorkomt op de autonummerplaten. Bluegrass (een soort gras), is zelfs niet de staatsplant.

Het is een staat met een Europees aandoend landschap en diverse topattracties om te bezoeken; er is Mammoth Cave National Park, het Cumberland Falls State Resort Park of het Kentucky Kingdom and Hurricane Bay. Natuurlijk is er ook de Kentucky Derby in Louisville, zowat de belangrijkste paardenrace in Amerika, ook bekend als de “Run for the Roses” of “The most exciting two minutes in Sports”. Het baanrecord (1min59s40” in 1973 ) voor de mile and a quarter staat trouwens nog steeds op naam van het legendarische paard Secretariat (1970-1989). Secretariat was zowat de Eddy Merckx onder de paarden. In die race van 1973 was Sham tweede met een tijd van 1min59s80. Slechts één paard heeft sindsdien ook de Derby in minder dan 2 minuten gelopen (Monarchos in 2001: 1min59s97”. Secretariat won dat jaar ook de Belmont Stakes, met … 31 (!!!) paardlengtes voorsprong. Het enige paard dat op dezelfde hoogte als Secretariat kan geplaatst worden is Man o’ War (1917-1947).

Ik heb thuis een fotoboek, Kentucky Impressions, van de fotograaf Adam Jones, dat de verschillende aspecten van de staat mooi belicht. Een greep uit de aldus naar voor gebrachte sites: het Capitool van Kentucky in Frankfort (zie foto) is een prachtig gebouw, zowel van binnen als van buiten, en dat is zeker ook de Cathedral Basilica of the Assumption, een kerk gebouwd met de Notre Dame als voorbeeld. En hoewel het gebouw kleiner is, het lijkt een schaalmodel op schaal 1/3de, is de binnenkant ronduit prachtig. Natuurschoon is er verder nog te vinden in Pine Mountain State Resort Park of nog in Natural Bridge State Park.

Kentucky is de staat waar “kolonel” Harland Sanders zijn eerste gefrituurde kip verkocht en net als bij Coca-Cola, is de rest geschiedenis. In een tankstation in North Corbin, in 1930, maar het recept stond pas in 1940 op punt. De naam “Colonel Kentucky” kreeg hij van de gouverneur voor zijn bijdrage aan de culinaire rijkdom (ahum) van de staat. De grootste (hockey) slagbat leunt tegen het Louisville Slugger Museum en verder staan ook in deze staat whiskey en barbecue hoog op de culinaire agenda.

Bekendste Kentuckian is ongetwijfeld Cassius Marcellus Clay Junior, oftewel Mohammed Ali, door velen gezien als de grootste bokser aller tijden (behalve voor cijfergekken en statistici). Politiek gezien is het een commonwealth (net als Massachussetts, Pennsylvania en Virginia), maar veel praktisch verschil maakt dit niet met de andere staten. Kentucky, een staat met veel natuurschoon en landbouw, heeft natuurlijk veel “bio” staatssymbolen, maar consequent als altijd, kijk ik eerst naar het staatsfossiel (brachiopoden), het staatsmineraal (de zoetwaterparel), het staatsmineraal (het niet bijster originele steenkool) en de staatsrots: het Kentucky agaat. Agaat is cryptokristallijn silicaat. Cryptokristallijn is een soort benaming voor bijna-amorfe mineralen: de kristalstructuur is zelfs onder een microscoop nauwelijks te identificeren.

Op schaakvlak heeft de “Kentucky Lion” een grote rol gespeeld in de Amerikaanse schaakgeschiedenis. Jackson Showalter (5/2/1859, Minerva, Kentucky – 5/2/1935, Lexington, Kentucky) was één van de beste schakers tussen 1890 en 1910 (hij werd vijf keer nationaal kampioen), winnaar van diverse tornooien, en deelnemer aan het grote Cambridge Springs tornooi in 1904 (waar hij vijfde werd, achter Marshall, Janowski, Lasker en Marco, maar voor onder andere Schlechter, Chigorin, Mieses, Pillsbury en Teichmann).

Recenter werd Kentucky het nieuwe thuis voor Grigory Kaidanov (ex-USSR, ex-winnaar van de open van Gent). De schakers in Kentucky moesten wel wat lobbyen om Kaidanov de staat in te krijgen (“er was niemand met zijn skills als schaakleraar” – de overheid geloofde alleen niet dat “schaakleraar” een beroep was). Maar Kaidanov was een zegen voor het schaken in Kentucky: hij won de American en World open in hetzelfde jaar (de eerste die daarin slaagde), en won met de USA het WK teams, alsook nog enkele medailles in olympiades. Igor Novikov (+2600 elo en ooit deelnemer aan het Lost Boys tornooi in Antwerpen) heeft er ook zijn thuisbasis gevonden.

De website van de staat heeft een modern ontwerp, maar jammer genoeg geen staatsschaakblad, noch partijen. Het onderhoud van de linkpagina kan ook beter. Marc Wagner was staatskampioen in 2018 (hij was de sterkste speler in een round robin tornooi van zes spelers tussen 1987 en 2188). Wagner (2220 elo) was eind 2021 nog altijd de nummer drie in de staat achter de twee hierboven vermelde grootmeesters. Er zijn in totaal circa 300 spelers aangesloten bij de KCA; een match op 40 borden tegen Brasschaat op volle sterkte zou een heel spannende affaire zijn. Jimmy Metzger staat in de top tien met +2100 USCF rating (zijn FIDE rating is 1940). Van hem vond ik enkele partijen, maar ik vond van Davis Whaley (elfvoudig staatskampioen) ook deze remise tegen Michael Rohde, een goed grootmeester, die tussen 1985 en 2005 tot de Amerikaanse top behoorde. Hoewel de partij op zich niet zo spectaculair is, is het toch een mooie strijd tussen een goede amateur en een grootmeester.

Voor wie dit niet op internet wil lezen, maar als pdf met wat partijcommentaar kan op de link klikken.